「道」是中國古代哲學的重要範疇,用以說明世界的本原、本體、規律或原理。在中國哲學史上,「道」這一範疇為道家首先提出。道的原始涵義指道路、坦途,以後逐漸發展為道理,用以表達事物的規律性。這一變化經歷了相當長的歷史過程。春秋後期,老子最先把道看作是宇宙的本原和普遍規律,成為道家的創始人。以後,在不同的哲學體系中其涵義雖有不同,但基本上成為世界本原、本體、規律或原理的代名詞。
道教尊老子為太上老君,奉《道德經》為道教基本經典,奉《莊子》為《南華真經》,並且用老莊哲學來論證道教的神仙學,建立了道教的宗教哲學體系。兩晉時期的佛教般若學,則更是佛玄結合的產物。
老子論「道」,首先是世界本原
在老子以前,人們對生成萬物的根源只推論到天,至於天還有沒有根源,沒有觸及到。到了老子,才開始推求天的根源,並提出「道」。他認為,天地萬物都由道而生。他說:「有物混成,先天地生。寂兮寥兮,獨立而不改,周行而不殆,可以為天下母。吾不知其名,字之曰『道』,強為之名曰『大』。大曰逝,逝曰遠,遠曰反。」(二十五章。所引《老子》,只注章名)關於道生萬物的過程,他說:「道生一、一生二,二生三,三生萬物。萬物負陰而抱陽,沖氣以為和。」(四十二章)
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對於老子的 「道」,歷來解說不一。有的認為是宇宙處在原始狀態中的混沌末分的統一體,理由是老子說了「有物混成,先天地生。」
有的則認為是超時空的精神性的虛無本體,因為老子說:「道之為物,惟恍惟惚。惚兮恍兮,其中有象;恍兮惚兮,其中有物。」(二十一章)
又說:「無狀之狀,無象之象,是謂恍惚。迎之,不見其首;隨之,不見其後。」(十四章)
事實上,這是老子哲學本身具有的矛盾,也是道家學派在爾後的發展中產生分化的內在原因。歸結起來,老子所說的道有三方面的涵義:
1. 道是先於天地的混成之物;
2. 道是存在於萬物之中的普遍法則;
3. 道無形無象。