民間秘密宗教是由佛道等正信宗教衍化而來的世俗化新興教門，雜糅儒釋道思想而流布於下層社會，清代民間秘密宗教在明代既有的基礎上得到進一步的發展，並臻於成熟，達到其全盛期。在各個教派中，弘陽教的女信徒尤多，亦有為數不少的女「教首」。唯「教首」一詞雖頻繁出現於清朝檔案中，但亦見「教主」、「教祖」、「道首」、「齋頭」、「會首」等稱呼，為避免負面指涉意涵及定義過於狹隘，本文代以較中性之「女宗教師」一詞，凡有傳教授徒之實，皆在研究之列。女宗教師出現的頻率與比例雖低於男宗教師，但有其特殊性，故研究民間秘密宗教女宗教師在宗教場域中的行為與活動，當可成為婦女史中相當有趣的議題。
本文結合檔案、實錄、方志、文集、筆記小說、寶卷、田野調查報告所出現的女宗教師，目前掌握的資料共有66位。在章節安排上，除緒論和結論外，共分為四大章，研究重心集中在女神崇拜與女宗教師的參與上，並嘗試解決李貞德在婦女與宗教這個研究範疇內所提出的三個問題：第一、經典與教義對女性的態度，亦即性別是否影響信徒的救贖與成聖。第二、女性在宗教組織中的地位問題。第三、宗教對女信徒生活的影響。 由於女神的崇拜者大多是婦女，而與女宗教師來往的也多是女性，探討她們之間的關係與女宗教師扮演的角色或許可以更清楚的反映宗教活動中的女性亞文化。