丁日昌於海防之議中便表示，鐵路為「將來之所不能不設」；在出任福建巡撫巡視台灣以後，認為在台灣「設郡置縣」等是無濟於事的，開礦、建鐵路才是真正補強海防的方法。當時中國守舊派都反對興建鐵路，認為當時的環境仍不適合；沈葆楨在經略台灣時雖然沒有提議興建鐵路，但卻以其過來人的經驗成為丁日昌的少數支持者之一。丁日昌曾向清朝提出了興建鐵路的理由：防止外國侵略、防止「蕃民」蠢動、防止台灣本地叛亂等。他將重點擺在國防上，強調台灣防務對於中國東南沿海十分重要。

台日比較：

丁日昌當時設想的，只是藉由鐵路對台灣進行全島性的有效控制，沒有意識到鐵路興建將對台灣社會及經濟發展帶來巨大影響；其後日本人統治台灣，將鐵路建設利用到極至，進行了全島性的經濟壓榨。

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