臺灣鐵路興築於清朝光緒年間，由臺灣巡撫劉銘傳籌建，為當時中國第一條以載客為目的的鐵路。1887年（光緒13年），劉銘傳奏請興建台灣鐵路，清廷准許自籌工款後即前往南洋招商，同年4月於台北大稻埕開工，臺北車站亦座落於大稻埕。1887年5月20日成立「全台鐵路商務總局」。軌距則為3呎6吋（1,067mm）並沿續至今。開工初期最先興建的是由基隆港口經台北到新竹（當時稱為竹塹）。其中位於基隆端的獅球嶺隧道工程，從1888年（光緒十四年）春動工，到1890年（光緒十六年）8月完成，全長235公尺，費時30個月才鑿通，為台灣第一座鐵路隧道，亦是目前唯一僅存的清代鐵路隧道，也是當時中國的第一座鐵路隧道。1888年（光緒十四年），大稻埕跨越淡水河上之大木橋竣工，是今台北大橋之前身^[2]。1888年7月18日，台北（大稻埕）至錫口（松山）通車，1891年10月基隆到台北通車。然通車前劉銘傳即已去職，由邵友濂接任。1893年台北到新竹段通車，但主要是劉銘傳構工。

路線原計畫興建至臺南府城，而根據日本人後來的探查，新竹以南至崎頂，已有築路堤之遺跡。另外，舊港亦有興建一條材料搬運的鐵路支線，稱「舊港支線」，完工後便廢棄不用。1895年8月30日由日籍鐵道隊員板倉勝文踏查舊線跡後提出報告。

台日比較：日本的可能是自己的創作，而台灣的好像是有請外國人來創作建造，日本的建築看起來就是很端莊的感覺，台灣的看起來就少了那種端莊的感覺，但也有一種現代化的感覺。